오늘날의 세계경제는 기업 간의 경쟁이 글로벌 경쟁체제로 변화하고 있다. 이러한 글로벌 경쟁체제에서 우리나라 기업들이 생존 그 이상의 성장을 달성하기 위해서는 대기업과 중소기업 간의 돈독한 상생협력이 그 어느 때보다 절실히 요구되어지고 있다.

현재 우리나라의 종업원 5인 이상 기업의 수는 약 50만개(제조업체 10만여 개)에 이른다. 이는 일본 233만개, 미국 368만개 등에 비하면 그 수가 절대적으로 적은 수준이다. 그러나 중소기업이 차지하는 비중은 99%에 이를 정도로 압도적이며, 여기에 종사하는 사람은 약 2000만명으로서 이는 전체 일자리의 약 90%를 차지하고 있는 게 우리의 현실이다.

이렇게 많은 중소기업의 60% 이상이 대기업에 의존하여 기업을 영위하는 것으로 알려져 있다. 2003년 1개 대기업에 의존하는 중소기업의 수를 살펴보면, 한국이 165개, 미국이 66개, 그리고 대만은 29개에 이른다. 1998년 116개에 불과했던데 비해 불과 5년 사이에 40%가 넘는 증가치를 보여준다. 즉 지속적인 상승 추세임을 알 수 있다.

수많은 중소기업이 대기업과의 상생협력을 통해 중견기업, 나아가 대기업까지 성장을 하고, 새롭게 진입한 대기업은 또 다른 관련 중소기업과의 상생협력을 통해 동반 성장하게 되는 긍정적인 선순환 고리 역할을 할 수 있도록 하는 것이 대·중소기업 간 상생경영의 핵심이다.

오늘날의 글로벌 경쟁자체를 개별 기업 간 경쟁에서 시스템 간 경쟁체제의 이행으로 파악해야 한다. 이는 개별기업 간의 상호 의존활동이 독립된 개체로서 존재하는 것이 아니라 서로 유기적으로 결합해 있으며, 이를 통한 시스템 전체의 최적화를 추구하고 있기 때문이다. 또한 이러한 시스템에 속한 기업들은 경쟁상 비교우위를 확보하는 것이 가능하므로 시스템적 기업 간 체제를 형성하는 것이 대기업과 중소기업 간 협력강화의 기본방향이라고 할 수 있다.

또한 대기업과 중소기업의 관계를 글로벌 시대에 걸맞은 상생협력 혁신 네트워크 관계로 전환할 필요성이 있다. 이를 위해 대기업, 중소기업, 정부 3자가 긴밀히 협력해야만 한다.

대기업은 단기수익중시 경영을 지양하고 중소기업을 상생의 파트너로 인정하고 투명하고 공정한 거래관행을 정착해야 한다. 중소기업은 끊임없는 혁신을 위한 노력을 강화하고 전문화, 대형화, 글로벌화를 통해 자립능력과 교섭력을 제고해야 한다. 그리고 정부는 인센티브 제공, 인프라 구축 등을 통하여 대·중소기업 간자율적인 상생협력 추진기반을 구축해야 한다.

우리보다 한 발 앞서 대·중소기업 간의 상생경영을 실천하고 있는 미국의 경우, 우수한 기술력을 갖춘 혁신적 중소기업 육성을 위해 공공기관의 R&D 비용 일부를 중소기업에 의무적으로 할당하여 지원하고 있다. 일본의 경우, 중소기업을 지역경제의 중심으로 인식하여 중소기업 집적 활성화 대책 등 향토산업 육성방안을 적극적으로 추진하고 있다. 독일은 경영컨설팅과 기업 상담 등의 정책수요자인 중소기업 중심의 원스톱 지원체제를 구축하여 특화된 분야에 매진하는 장인정신을 장려하고 있다.

기본적으로 상생협력은 경쟁력을 확보할 수 있는 틀 안에서 전략을 채택하고, 개별기업의 경쟁력을 네트워크 경쟁력으로 확대해 나가자는데 의미가 있다. 즉 자동차 산업의 경우, 현대와 도요타의 경쟁이라기보다는 현대자동차 네트워크와 도요타 네트워크 간의 경쟁으로 볼 수 있다. 즉 개별기업 간 경쟁에서 기업네트워크 간 경쟁으로 변화하고 있다. 중소기업이야말로 가장 중요한 파트너이자 협력자로서 중소기업에 대한 상생 지원확대는 기업의 사회적 책임 측면에서 보면 국내 내수 경기 활성화뿐만 아니라, 네트워크 시대에서 경쟁력 확보에 크게 이바지하기 때문에 대·중소기업 간 상생의 의미가 더욱더 절실하다고 볼 수 있다.

정경효((주)금우산기 대표이사)