벽돌 한 장은 그 자체로 큰 힘을 갖지 않는다. 그러나 한 장의 벽돌이 모이고 쌓여 따뜻한 집도 만들고 거대한 성도 지을 수 있다. 벽돌이 힘을 갖게 하는 것은 그것의 용도를 상상하고 그 상상을 실행하는 ‘사람들’이다.

대전의 대덕연구단지는 조성된 지 43년이 넘었고 전국에서 가장 많은 과학자들이 모여 연구하고 생활하는 과학도시이다. 여기서 연구하는 연구원들이 대한민국이 선진국 반열에 오르는 과정에서 주요한 역할을 했다는 것에 누구도 크게 반대하지 않을 것이다. 그러나 한편으로 생각하면 국가로부터 많은 혜택을 받고 국민의 성원을 얻어왔기에 대덕의 과학자들이 좋아하는 연구를 안정적으로 해올 수 있었던 것이라고 생각할 수도 있다. 그동안 대덕의 구성원들이 국가의 수혜자였다면 이제는 더 좋은 환경을 조성하고 지역사회를 위해 무엇인가 노력해야 한다는 목소리가 높아지고 있다.

대덕연구단지는 자발적인 과학도시라기보다는 정부의 강력한 과학기술 정책에 의해서 형성된 도시이고, 여기서 일하는 많은 과학자들도 지역출신보다는 다른 도시에서 태어나고 공부한 사람들로 구성되다 보니 항상 지역사회와 어울리거나 융합하는 데 부족한 점이 많이 있었다. 그러나 지금은 도시가 발전해 지리적으로 경계가 없어지고 대덕의 구성원들도 대전의 전 지역에 걸쳐서 생활하다 보니 이런 고립성이 많이 줄어들고 있지만 아직도 지역사회와 융합하려는 노력은 부족하다.

이러한 차원에서 대덕에서는 구성원들의 자발적 모임인 사단법인 ‘따뜻한 과학마을 벽돌 한 장’이라는 공동체가 탄생한 바 있다. 따뜻한 과학마을 벽돌 한 장은 대덕특구 구성원과 시민이 자발적으로 함께하는 과학문화 조성을 통해 가까운 미래에는 대한민국은 물론 아시아, 더 나아가서 세계 과학문화의 중심지로 자리매김할 수 있도록 초석을 다지자는 취지를 갖고 시작됐다.

벽돌 한 장만으로는 큰 의미를 가질 수 없지만 벽돌이 하나씩 모아져서 수만 장, 수십만 장 쌓인다면 우리는 이것으로 큰 건축물도 완성할 수 있고, 무엇인가 큰일을 해낼 수 있을 것이다. 그래서 벽돌 한 장 공동체는 가진 자의 힘으로 한 번에 무엇인가를 이루기보다는 많은 사람들이 작은 참여로 큰일을 하자는 차원에서 이름부터가 색다른 의미를 갖는다.

벽돌 한 장 공동체는 다양한 활동을 추진하고 있다. 먼저 과학 대중화 활동의 일환으로 ‘따뜻한 과학마을 이야기’ 강연 프로그램을 매달 한 번씩 개최하고 있는데, 주제는 과학, 기술, 문화, 예술 분야로 다양하게 구성하고, 강사는 모두 재능기부를 통해 참여하고 있다. 또한 매달 대전 대덕구에 있는 기업들을 방문해 기업인들에게 과학적 지식을 전달하고 과학과 지역사회가 융합하는 활동을 전개하고 있다. 과학 꿈나무에게 희망을 심어주는 활동, 대전시에서 주최하는 ‘사이언스페스티벌’과 연계한 X-STEM 강연 등 지역사회와 함께하는 과학문화 활동을 하고 있다. 이외에 따뜻한 과학마을 조성을 위한 네트워크 사업, 과학문화진흥을 위한 정책 지원 및 건의 등의 다양한 활동을 전개하고 있다.

처음에는 과학자들이 중심이 돼 시작했는데 이제는 뜻을 같이하자는 사람들이 주부, 기업인, 교사, 교수, 언론인에 이르기까지 매우 다양한 분들이 따뜻한 과학마을 만들기에 동참하고 있고 대전을 넘어 전국적인 자발적 공동체로 성장하고 있다.

과학자들은 국가로부터 부여받은 미션을 수행해 우리나라 과학기술을 발전시키고 국가 경쟁력을 제고 하는 데 최선을 다해야 한다. 그러나 이제는 사회가 변해 자기 시간의 일정 부분, 자기 재능의 일정 부분은 지역사회에 돌려주기 위한 활동, 청소년들에게 꿈을 심어주기 위한 활동, 그리고 따뜻한 과학마을을 만들기 위한 활동에 관심을 가져야 한다.

우리나라가 선진 복지 국가로 도약하기 위해서 국가에 무엇을 요구만 할 것이 아니라 우리 스스로 참여하는 공동체 활동과 우리 스스로 가진 것을 내놓아서 따뜻한 마을을 만들려는 자발적 노력이 필요한 시점이다.

정용환 (한국원자력연구원 원자력재료기술개발단 단장)