4·15총선은 한국 정치의 고질적 병폐였던 지역주의를 다시 심화시킨 것으로 드러났다. 더불어민주당이 호남과 수도권 등 서쪽을, 미래통합당이 영남을 석권하면서 지난 20대 총선에서 퇴조 기미를 보였던 지역주의 투표 형태가 되살아났기 때문이다. 경남을 비롯한 부산·울산·대구·경북 등 영남권 65석 가운데 더불어민주당은 7석(10.8%)만 얻었다. 20대 국회 12석보다 5석이 줄었다. 이에 비해 28석이 걸린 호남에서 무소속이 당선된 한 곳을 빼고 27곳에서 당선돼 텃밭임을 과시했다. 4년 전 거대 양당의 완충역할을 했던 제3정당이 몰락하면서 호남의 표심이 20대 총선 이전으로 되돌아간 모양새다. 지역주의 해소가 21대 국회에서 풀어야 할 최대 난제가 됐다.

이번 21대 총선에서 더불어민주당의 경남 성적표는 지난 20대와 같이 3석을 차지했지만 문재인 대통령의 사저가 있는 양산을에서 박빙승부를 펼쳤고 김해갑·을도 접전을 벌였다는 점에서 지지세가 약화된 것으로 분석된다. 2년 전 지방선거와 비교할 때 경남의 보수 지역주의가 부활된 것이다. 더불어민주당이 낙동강과 남해안벨트를 중심으로 압도적 지지를 받으면서 도지사를 비롯하여 18개 시장군수 중 7명이 당선된 것과는 격세지감을 느낄 정도다. 부산과 울산도 마찬가지다. 이번 총선에서 최대 승부처로 꼽혔던 경부울지역에서 지역색이 짙어진 것은 선거 막판 유시민 노무현 재단이사장의 ‘범진보 180석’ 발언에 따른 범진보 견제심리와 함께 지역경제가 침체의 늪에서 헤어날 기미가 보이지 않은 탓이다.

지역주의 정치형태의 폐해는 지방정치에서도 그대로 이어진다는 문제점을 갖고 있다. 영·호남 모두 기초의회 공천제를 폐지해야 한다는 주장이 나올 정도로 지방의회가 1당체제로 구성되면서 의회민주주의가 제대로 작동하지 못하는 것을 경험한 바 있다. 지역주의는 우리나라에서 청산해야 하는 정치적폐다. 민생정치와 상생정치를 가로막는 민주정치의 큰 장애물이다. 한국에서 지역주의를 완화시키지 못하면 정치는 퇴보할 수밖에 없다. 그동안 지역주의를 놓고 영·호남은 서로 먼저 변해야 한다는 주장을 해왔다. 이제 180석을 차지한 거대 여당이 해법을 내놓을 차례다.