최근 박완수 경남도지사가 지리산 케이블카 설치의 필요성을 강조한 데 이어 지난 24일 산청군이 지리산케이블카 재추진을 공식화했다고 한다. 이승화 산청군수는 이날 군청 대회의실에서 “산청군민의 염원인 지리산케이블카를 설치해 지리산권 관광 활성화 기반을 마련하고 지역경제 활성화에 기여하겠다”고 밝혔다. 산청군은 시천면 중산리에서 장터목 인근 구간을 지리산케이블카 노선으로 정하고 환경친화적인 공법 설치를 검토하고 있다고 한다. 산청군이 재추진을 공식화한 만큼 조만간 함양군과 전남 구례군, 전북 남원시 등 지리산을 낀 자치단체들도 재추진에 나설 것으로 예상된다.

지난 20여 년간 사업 추진 과정을 되짚어 보면 그동안 지리산 인근 지자체가 지리산 케이블카 설치에 얼마나 힘을 쏟아 왔는지 알 수 있다. 산청군은 지난 2007년 추진위 발대식을 갖고 추진한 바 있으며, 함양군은 2011년 함양 백무동~지리산(장터목)~산청 중산리를 연결하는 친환경 케이블카 사업을 경남도에 제시하기도 했다. 전남 구례군(성삼재~지리산 온천지구), 전북 남원시(육모정~정령치)도 오래전부터 이 사업을 추진해 왔다. 4개 시·군은 저마다 나름의 논리와 친환경적 공법을 내세우며 지리산을 관광자원으로 활용하려고 나섰지만 그때마다 관련 부처나 환경단체의 반대, 경제성 논란, 과열 경쟁 등에 부딪혀 무산되는 과정을 되풀이했다.

현 정부 들어 환경에 대한 규제를 완화하고, 박완수 지사도 지리산 케이블카 설치 필요성을 강조하는 등 과거에 비해 여건이 유리하게 조성됐다. 하지만 장애물은 여전히 많다. 환경단체와 환경부의 반대는 물론이고 무엇보다 지리산을 둘러싼 4개 지자체의 치열한 경쟁과 갈등을 어떻게 조율하느냐가 관건이다. 지난 2012년 환경부가 4개 시·군이 서로 합의해 한 곳을 선택해 재신청하면 케이블카 설치를 검토하겠다는 입장을 밝힌 점을 상기해야 할 것이다. 당장 그것이 어렵다면 우선 지난 2015년 1월 산청군과 함양군이 힘든 과정을 거쳐 합의한 적이 있는 두 지역만의 지리산 케이블카 공동설치 방안도 이참에 함께 고려했으면 한다.