일본 후쿠시마 원자력발전소의 오염수 방류와 관련해 한국시찰단이 오는 23~24일 현장을 방문키로 하자 경남지역 시민단체와 정치권에서 안전성 문제를 연일 거론하고 있다. 원전 오염수 방류를 정쟁거리로 삼아서는 안 되겠지만 일본과 가까운 경남 남해안 지역에서는 수산물 안전, 해양 생태계 파괴 등을 우려하지 않을 수 없다는 측면에서 이해가 된다. 그런데 천영기 통영시장이 지난 11일 기자간담회에서 “이 문제를 자꾸 언급하면 수산물 소비 심리가 더 위축되지 않겠느냐”면서 지자체 차원에서 선제적으로 할 수 있는 것이 없다는 식으로 발언해 논란이 되고 있다. 민주당 등 야당에서 천 시장의 발언을 비판하는 논평을 내면서 정치 쟁점화하는 모양새다.

후쿠시마 원전 시찰단 파견을 놓고 기대와 우려의 목소리가 분분하다. 정부는 안전성 검증 기회를 확보했다고 긍정적으로 평가하는 데 비해 야당과 환경단체에서는 “시찰단이 일본의 오염수 방류에 명분을 주는 들러리가 될 가능성이 높다”며 오염수 방류로 인한 위험성을 더 부각시키고 있다. 거제와 통영지역 시민단체가 원전 오염수 방류를 ‘해양 투기’로 규정하고, 민주당 통영고성위원회가 15일 성명에서 “윤석열 정부가 일본의 방사능 오염수 해양투기를 옹호하고 있다”고 비판한 것도 환경단체와 결이 같다. 일본 측에 성의 있는 태도를 요구해야겠지만 국제원자력기구(IAEA) 등 국제기구의 검증 결과가 나오기도 전에 위험성을 과장할 이유는 없다.

그렇지만 경남이 일본 원전 오염수 방류 불안감이 국내서 가장 높은 지역인 것을 감안할 때 미온적으로 대처해서는 안 된다. 부산시가 원전 시찰단 파견이 확정된 후 지자체에서는 가장 먼저 시찰단 참여를 요구할 정도로 이 문제에 적극 대처하는데 경남은 순발력이 떨어지는 것 같아 아쉽다. ‘지자체가 선제적으로 할 것이 없다’는 통영시장의 인식도 분명 문제가 있다. 일본 원전 오염수 방류는 경남도민의 건강과 안전에 영향을 미칠 중대 사안이다. 안전성 여부를 떠나 실제 원전 오염수가 방류되면 경남 수산업계에 부정적인 영향을 미칠 가능성이 높은 만큼, 지역사회의 총의를 모아 보다 적극적인 대책을 주문해야 한다.