치매는 암과 함께 노년기를 두렵게 만드는 질병 중 하나로 손꼽히고 있다. 치매가 무서운 것은 모든 물건의 이름을 잊어버리고 집으로 돌아가는 길을 찾지 못하며, 사랑하는 가족과의 추억마저 잃어버리기 때문일 것이다. 이처럼 치매의 대표적 초기증상은 기억력 장애인데 건망증과 치매 전조증상은 얼핏 보기에 유사한 것 같지만 지속성과 장애정도 등에서 확연하게 차이가 있다. 이를 구분하지 못하면 치매 초기단계인 ‘경도인지장애’를 놓칠 수 있다.

‘경도인지장애’는 노화로 인한 인지기능 저하와 치매의 중간상태다. 초기에는 물건을 찾지 못하고 중요한 약속을 잊어버리는 정도에 그친다. 그대로 방치할 경우, 그 정도는 악화되어 일상생활에 지장을 주고 삶의 질까지 크게 떨어뜨린다.

그러나 ‘경도인지장애’를 치매를 부르는 전조 정도로 치부하기엔 섣부르다. ‘경도인지장애’를 이렇게 정의하면 어떨까? 치매를 조기에 발견할 수 있는 단계인 동시에, 치료효과를 극대화시킬 수 있는 치매예방의 최적기라고 말이다. 경도인지장애가 3년 내 치매로 진행할 위험성이 60%에 이르나, 전문가들은 미리 발견하고 관리한다면 위험을 낮출 수 있다고 조언한다.

2022년 기준 도내 65세 이상 노인인구는 62만명으로 전체인구의 20%를 넘어섰다. 이중 10.5%(6만5000명)가 치매를 앓고 있으며, 22.9%(14만2000명)가 경도인지장애를 앓고 있는 것으로 추정된다. 초고령사회로 진입한 지역사회 내에도 치매환자가 지속적으로 늘어날 것이 불 보듯 뻔한 일이다.

또한 지난해에만 무려 1조4000억원이라는 예산이 ‘치매관리’에 쓰였을 것으로 예측되었다. 2022년 경남도 본예산이 11조3000억원가량이었다는 사실을 상기해본다면 이는 어마어마한 비중이다.

지난 9월 21일은 ‘치매극복의 날’이었다. 뜻깊게도 이날 필자가 대표 발의한 ‘경상남도 치매관리 및 광역치매센터 설치·운영 조례’개정안이 본회의를 통과했다. 개정안은 치매국가책임제 이후 정부 및 지자체에서 치매관리에 나서고 있으나, 경도인지장애에 대한 관리·지원이 부족해 경도인지장애의 체계적 관리와 지원을 위한 근거를 마련했다는 점에서 의의를 지닌다.

경도인지장애를 얼마나 제대로 관리할 수 있느냐에 따라 1조원이 훌쩍 넘는 막대한 사회적비용 투입 여부가 좌우된다는 점에서, 조례 개정이 가진 실효성도 높다고 자부한다. 재정적 부담 논의에 앞서, 소중한 도민의 건강과 안녕을 담보하는 경남도의회와 경남도의 책무가 선행함은 물론이다.

대구시는 경도인지장애 및 경증치매노인 대상 인지재활 지원을 위한 기억학교를 설치·운영하고 있고, 충남도를 비롯한 광주, 경기, 부산지역 기초지자체는 경도인지장애 관리 및 지원을 위한 조례를 제정하고 지원 사업을 추진하고 있다. 우리도 늦지 않게 나아가야 한다. 경남도의회는 조례 개정을 통해 제도적 기반을 마련했다. 이를 토대로 구체적인 사업계획 수립과 사업 추진에 경남도가 나설 때다.

전현숙 경남도의원 (비례대표, 국민의힘)