윤석열 정부는 ‘어디서나 살기 좋은 지방시대’를 선포했다. 지방이 주도하는 균형 발전과 책임 있는 분권을 실현하겠다는 것이다. 특히 대통령 직속 지방시대위원회는 지난 9월 지방시대를 열기 위한 구체적인 비전과 전략을 내놨다. 자세히 들여다보면 창원특례시에 딱 맞는 옷을 입혀, 재도약 발판으로 삼을 좋은 기회가 될 것 같다.

지방시대위는 9대 정책을 내놓으며 4가지 ‘특구’를 제시했다. △기회발전특구 △교육자유특구 △도심융합특구 △문화특구 등이다. 공통점은 지방정부가 주도적으로 관련 전략과 기반을 구축할 수 있게 전폭적으로 뒷받침하겠다는 것이다. 바꿔 말하면, 지역 특색을 반영해 잘하는 것을 더 강화할 수 있도록 지원하겠다는 뜻이다.

‘기회발전특구’는 기업의 지방 이전과 투자 촉진을 유도해 청년이 원하는 질 좋은 일자리를 제공하겠다는 것이다. 대한민국이 자랑하는 ‘명품 K방산’의 1번지로 자리매김한 창원에 관련 기업과 인프라를 집약해 청년에게는 좋은 일자리를, 기업에는 동반 성장 효과를 누리게 할 수 있다. 창원에 핵심 제조기업이 밀집한 원자력산업 분야도 마찬가지다.

동시에 ‘교육자유특구’로 지정돼 방위·원자력 산업 전문인력을 양성해 한화에어로스페이스, 현대로템, 두산에너빌리티 등 국내 굴지의 앵커기업과 연계할 수 있을 것이다. 국립창원대가 국책사업에 선정돼 진행 중인 방위산업 전문인력 양성사업과 시너지를 기대할 수도 있다. 또는 시민의 숙원인 ‘창원 의대 신설’을 통해 우수 인재를 양성하고, 지방의 열악한 의료 인프라를 강화해 정주 여건을 향상시킬 수도 있다. 이는 지역과 대학이 동반 성장한다는 교육자유특구의 취지에도 부합한다.

쇠퇴해 가는 지방 대도시 도심에 청년이 선호하는 일터·주거·여가를 합친 ‘직·주·락’ 거점을 개발하겠다는 ‘도심융합특구’ 또한 관심이 쏠린다.

11만명의 일터인 창원국가산단은 반드시 대수술이 필요하다. 지난 50년간 지역경제 성장과 발전을 이끌었으나 노후화와 4차산업시대 전환기를 맞아 재도약을 준비해야 하기 때문이다.

현재 산·관·학·연이 머리를 맞대 창원국가산단의 미래 50년을 위한 방안 중 하나로 산단 내 쇼핑몰·호텔 등 문화·주거 공존화, 문화·레저 등 청년 인프라 확충 등을 논의하고 있다. 이는 지방시대 9대 정책 가운데 ‘문화·편의시설 확충을 통해 청년이 찾는 산업단지로 전환하겠다’는 계획과도 맥이 닿는다.

아울러 창원시는 ‘문화특구’ 지정에도 손색이 없다. 올해 450만명이 방문했으며 전국 최대 규모를 자랑하는 진해군항제(벚꽃축제)는 문화관광체육부로부터 ‘로컬100(지역문화매력100선)’ 중 생활·역사형 축제·이벤트 부문에 선정됐다. 앞으로 워케이션·야간관광 등 다양한 콘텐츠 육성·개발로 지역문화 활성화를 선도할 수 있을 것이다.

이처럼 창원시는 다양한 특색이 있으며 각 특구로 지정될 수 있는 여건을 갖췄다. 최근 경남도는 도내 시군을 대상으로 기회발전특구 등 후보지 선정 절차에 들어갔다.

창원시의 변화와 재도약 발판을 마련할 절호의 기회다. 전담팀(TF) 등을 꾸려 대응을 서둘러야 한다. 전략적인 계획을 수립해 각 특구로 지정될 수 있도록 최선의 노력을 다해야 한다.

김이근(창원특례시의회 의장)