최근 미국 CNN, 뉴욕타임스(NYT) 등 외신이 한국의 저출산 문제가 국가의 소멸로 이어질 수 있고, ‘인구 셈법’이 가장 큰 적이 될 수 있다는 전망을 내놓았다. 여성 1인당 합계출산율이 0.78을 기록할 정도로 낮아 이러한 추세가 계속되면 젊은 세대의 해외 이민이 나타날 것이라고 경고할 정도다. 수도권을 제외한 지역에서는 국가소멸에 앞서 지역소멸 위기를 맞고 있는 것이 현실이다. 이 때문인지 새해 벽두부터 지자체마다 올해를 지역소멸을 극복하는 원년으로 삼겠다며 다양한 정책을 내놓고 있다. 2일 경남도청에서 열린 2024년 첫 도민회의에서 참석자들이 지역소멸 해소를 위한 대책을 요구한 것도 이러한 흐름을 반영한 것으로 보인다.

일본의 사회학자 마스다 히로야는 65세 이상 인구 대비 20~39세 여성인구의 비율이 0.5미만이면 소멸 위험지역으로 분류했다. 이에 따르면 지난해 2월 기준으로 전국 226개 시군구 중 소멸 위험지역이 118곳에 달한다. 20년 후 고령자들이 사망하면 사람을 찾아볼 수 없는 유령 마을이 넘쳐날 것으로 전망된다. 그동안 저출산의 심각성과 지역소멸에 대한 경고가 많았고, 정부와 지자체에서 다양한 대책을 추진했으나 소멸 위험지역은 오히려 늘어나는 것에 주목할 필요가 있다. “대기업에 다니다 경남에 왔는데 취업에 어려움이 많았다”는 경력단절여성의 사례가 계속되는 한 지역소멸 위기를 극복할 수 없다.

지역소멸 위기는 지역만의 문제가 아니다. 국가 경쟁력에 악영향을 줄 뿐만 아니라 방치하다간 국가가 공멸할 위기를 초래할 수 있어서다. 정부가 지난달 ‘제1차 인구감소지역 대응 기본 계획’을 발표하고, 지역 맞춤형 일자리 창출과 산업 진흥, 매력적인 정주여건 조성 지원, 생활인구 유입 및 활성화 등을 3대 전략으로 제시한 이유도 여기에 있다. 도민회의에서 지역소멸 해소를 위한 정책 제언이 쏟아진 것은 도민들도 지역소멸 위기를 공감한다는 방증이다. 지역소멸 문제를 해결하기 위해 더 이상 시간을 허비해서는 안 된다. 경남도는 도민이 공감하는 다양한 방안을 마련하고 신속하게 실천할 수 있도록 해야 할 것이다.