경남 도내 공중보건의 부족 사태로 농어촌 의료공백이 현실화됐다. 농어촌 공중보건의 부족 사태는 끊임없이 일어났지만 근근이 막아오는 형국이었는데 올해 들어 더욱 인원이 쪼그라든 모양새다. 올해 도내 공중보건의 170명이 전역했는데 신임은 143명이 배치돼 농어촌의 의료 현실은 더욱 열악해졌다. 공중보건의 감소가 지속된다면 농어촌 도민들의 좋은 의료는 기대할 수가 없게 된다. 이런 현상은 도내뿐만 아니라 전국적 부족 현상으로 이어지고 있다. 지난 2012년까지만 해도 공보의가 전국 4000명 넘었으나 2022년 현재 복무 중인 인원은 3389명으로 줄었다. 특히 농어촌 지역은 공보의들의 근무 기피로 의료사각지대 수준이다.

공중보건의 부족은 갈수록 더 줄어들어 효과적인 의료대책이 절실해 보인다. 현재 의대 정원은 17년째 3058명으로 묶여 의사 부족 현상이 심화되고 있다. 특히 의대 정원 중 여학생과 군필자 비율이 높아졌고, 공중보건의는 상대적으로 현역병보다 복무 기간이 길어 기피현상도 영향을 미치고 있다. 공중보건의는 병역의무 대신 3년 동안 농어촌 등 보건의료 취약지에서 의사로 공중보건 업무에 종사해야 한다. 이런 추세의 영향 탓인지 도내 공중보건의 충당이 현저히 줄어들어 그 심각성을 더하고 있다. 고성군의 일부 보건지소는 인력 부족으로 진료 중단을 맞았고, 합천군은 올해 신규로 18명을 배정받았지만 보건지소 적정 의사 인원에는 턱없이 부족해 진료 공백이 불가피하게 됐다.

각 시·군은 부족한 공보의를 채우기 위해 농어촌 의료 취약지 중심으로 배치하고 보건지소 순회진료 등을 확대할 방침이라 한다. 부족한 인력을 대처하기 위해 부단한 노력은 이해하겠으나 근본적인 대책이 나와야 할 것이다. 상대적으로 긴 공중보건의 복무기간을 단축하는 처우개선으로 지원자가 많아지도록 하든지, 공공의대 신설로 복무 의무화가 되도록 하든지 다양한 개선 방안을 강구해야 한다. 지금처럼 ‘밑돌 뽑아 윗돌 갈아 끼우는’ 땜질식 대책은 더 이상 해결책이 될 수 없다. 가벼운 증상에도 공중보건의가 없어 인근 대도시로 나가야 하는 불편함이 없도록 해야 한다.